康拉德的短篇小说《进步前哨》以一个令人不安的场景结束。凯尔茨站在坟墓上，刚刚杀死了同伴卡利耶，随后把皮带的一端系在十字架的横臂上，从高而窄的墓上荡下去。尸体的脚尖离地只有几英寸，双臂僵直地垂着，紫色的脸颊歪靠在肩上，肿胀的舌头仿佛还在向那位管理主任做出一种荒诞的嘲弄。一个曾经相信自己代表商业、秩序和文明的人，最后只剩下这副滑稽而恐怖的姿态。
这篇写于1897年的小说，和两年后出版的《黑暗的心》一样，以利奥波德二世的刚果自由邦为背景，描写殖民剥削如何在商业、进步信念和“文明使命”的名义下展开。凯尔茨和卡利耶被派往距离最近据点三百英里的象牙贸易站，在当地翻译马科拉的帮助下，他们的贸易很快扩展为把站内人员卖作奴隶的生意。获利之后，两人放弃主要职责，整日阅读廉价小说和赞美殖民扩张的刊物。康拉德从一开始就把他们写成“微不足道的人”：他们的存在依赖于文明人群的高度组织化。一旦人被从那套组织中抽离，所谓文明究竟还剩下什么，就成为故事真正的问题。
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